Chine : la machine à batir des immeubles en 28 heures

La Chine qui construit : Broad Group et l’immeuble de 10 etages en 28h45

Le 13 juin 2021, a Changsha (Hunan, Chine), un immeuble residentiel de 10 etages est sorti de terre en 28 heures et 45 minutes. Le constructeur, Broad Group (groupe cree en 1988 par Zhang Yue), a mis en ligne le timelapse du chantier. En quarante-huit heures, la video cumule plus de douze millions de vues. Et la question que tout le monde se pose : comment est-ce techniquement possible ?

Pour comprendre, il faut remonter a la source : Broad Group n’est pas un constructeur classique. C’est d’abord un industriel du froid. Depuis 1992, l’entreprise de Changsha est le leader mondial des absorptions chillers (groupes froids a absorption), ces machines qui produisent du froid sans compresseur electrique, en utilisant de la chaleur residuelle ou du gaz. C’est cette culture de l’ingenierie thermique qui lui donne, en 2009, l’idee d’aller plus loin : creer une filiale dediee, Broad Sustainable Building (BSB), avec un objectif simple. Construire plus vite, mieux isole, et moins cher.

10 etages en 28h45 : la video qui a fait le tour du monde

La video montre un ballet de grues, des modules acier arrives par convoi, et des ouvriers qui assemblent la structure comme un jeu de lego. En 28h45, l’immeuble est debout, vitres posees, toiture montee, ascenseurs en marche. Le secret : le taux de prefabrication atteint 93 %. Les modules planchers, murs, gaines techniques, equipements sanitaires, sont fabriques en usine, livres sur site, puis boltes ensembles. Pas de beton coule en hauteur. Pas de temps de sechage. Juste de l’assemblage.

Mais le batiment de 10 etages n’etait qu’un coup d’essai. En 2012, BSB avait deja battu un record : 30 etages en 15 jours a Changsha. En 2015, c’est la tour Mini Sky City, 57 etages, 204 metres de haut, terminee en 19 jours ouvrables. La tour, destinee a des bureaux, des logements et un hotel, est devenue l’un des plus hauts batiments construits en moins de trois semaines, tous materiaux confondus.

Le record absolu : Sky City One, un projet de tour de 220+ etages initialement annonce en 2012, qui aurait ete la plus haute tour du monde, terminee en quatre mois. Le projet a ete plusieurs fois reporte ou reduit, et son statut reel reste flou en 2024-2025, mais il a ete le symbole mondial de la vitesse de construction chinoise.

La recette : 5 innovations qui changent tout

Le systeme BSB repose sur cinq piliers. Premierement, l’isolation thermique renforcee : les panneaux sandwich acier-laine de roche atteignent des performances voisines de la maison passive, avec un U voisin de 0,4 W/m2.K. Deuxiemement, l’air integre : chaque module arrive avec ses gaines de ventilation, ses conduits, ses equipements de climatisation ou de chauffage, fabriques en usine. Troisiementement, la structure acier 100 % boulonnee : pas de soudure lourde sur site, pas de temps de sechage, pas de risque lie au beton. Quatriemement, le concept de plateformes : chaque etage est un module standard, produit a la chaine, qui s’emboite comme un Meccano geant. Et cinquiemement, la logistique integree : BSB possede ses propres usines d’acier, ses propres chaines de production, ses propres flottes de transport. Pas de sous-traitant. Pas d’attente. Pas de surprise.

L’empreinte carbone : l’argument qui fait mouche

Le batiment de 28h45 n’est pas un gadget. Broad met en avant un argument de poids : la reduction d’empreinte carbone. Selon les chiffres publies par l’entreprise, un batiment BSB consommerait jusqu’a cinq fois moins d’energie qu’un batiment conventionnel chinois equivalent. L’isolation, l’etancheite a l’air, les vitrages haute performance, et l’absence de chantier humide reduisent drastiquement les emissions grises (materiaux) comme les emissions operationales (chauffage, climatisation). En 2011, Zhang Yue recoit le Champions of the Earth Award du Programme des Nations Unies pour l’Environnement. Le journal BusinessWeek le recompense aussi en 2009 dans la categorie Greener China Business Awards.

Sur le papier, c’est seduisant. Une tour livree en quinze jours, qui consomme 80 % de moins qu’une tour classique. Le reve de toute municipalite qui veut loger sa population sans devaster la planete. Sauf que la realite est plus nuancee.

Les critiques qui font mal

Premier point de friction : la resistance sismique. BSB communique sur une resistance testee a 9,0 sur l’echelle de Richter, et recommande dans un rapport du PNUE pour la reconstruction du Sichuan apres le seisme de 2008. Mais l’echelle de Richter n’est pas une echelle d’impact, et 9,0 sur cette echelle n’est pas un evenement rare en Chine. Les tests publies par BSB utilisent une table vibrante, mais les conditions reelles d’un seisme majeur ne sont pas celles d’un test en laboratoire. Le seisme de Wenchuan en 2008 a montre que la prefabrication peut etre un atout, mais aussi que des assemblages mal concus se disloquent sous l’onde. Sans audit independant publie, la promesse de 9,0 reste un argument marketing.

Deuxiemement, la conformite au code chinois. Les batiments BSB utilisent un systeme standardise proprietaire, avec des modules acier fabriques en usine. Les medias chinois ont rapporte que certains projets Sky City n’avaient pas respecte toutes les procedures d’urbanisme local. Le maire de Changsha a qualifie Sky City One d’absurde en 2014, et le projet a ete reduit. Sans audit public, difficile de savoir ce qui releve du marketing et ce qui releve du reel.

Troisiemement, la qualite de l’air interieur. L’isolation renforcee est un avantage energetique, mais elle peut devenir un piege sanitaire si la ventilation mecanique est defaillante. Un batiment etanche qui ne renouvelle pas correctement son air peut voir les concentrations de CO2, COV, et formol grimper en fleches. Or BSB communique peu sur la qualite de l’air interieur.

Et quatriemement, l’impact social et economique. La prefabrication massive detruit des milliers d’emplois de chantier. Un immeuble classique chinois necessite 500 a 1000 ouvriers sur un an. Un immeuble BSB necessite 200 ouvriers sur deux semaines. La productivite explose, mais l’emploi local s’ecroule. C’est une question sociale et politique que la communication de BSB ne traite jamais.

La course mondiale a la prefabrication

La Chine n’est pas seule dans cette course. La Suedoise Skanska a developpe une approche similaire. La japonaise Sekisui House produit 25 000 maisons par an en usine. L’americaine Katerra promettait de revolutionner la construction modulaire avant de faire faillite en 2021. La francaise Woodeum mise sur le bois local. Mais aucune n’a atteint les records de BSB, ni l’echelle industrielle de Broad Group. La Chine beneficie d’un avantage structurel : un marche immobilier enorme, une main-d’oeuvre disciplinee, des permis de construire acceleres, et une tolerance culturelle pour l’uniformite architecturale.

Le paradoxe chinois est que la prefabrication radicale de BSB est a la fois une prouesse et un defi. Une prouesse parce que la crise du logement en Chine est reelle, et que la vitesse est un avantage reel. Un defi parce que la confiance dans la construction rapide est fragile, et que le prochain seisme majeur en zone urbaine sera un test pour toutes les tours assemblees en quelques jours.

Notre analyse : l’utopie a un cout cache

L’immeuble de 28h45 n’est pas une curiosity. C’est un signal. Broad Group montre qu’on peut batir beaucoup plus vite, en utilisant une chaine logistique complete. Mais chaque prouesse a un revers. La prefabrication extreme detruit de l’emploi. Elle standardise l’architecture. Elle rend les batiments plus dependants de la qualite de la production en usine. Et elle exige une confiance dans le fabricant que les procedures classiques ne permettent pas de verifier.

Pour les megalopoles chinoises qui doivent loger 10 millions de personnes, le systeme BSB est peut-etre la seule reponse a la hauteur. Pour les villes moyennes, pour les zones sismiques, pour les batiments sensibles, la prudence reste de mise. Le beton coule a 25 degres ne seche pas plus vite sous le controle qualite. Mais l’acier boulonne a 25 degres non plus ne tremble pas mieux sous un seisme.

Sources : Wikipedia (Broad Group, Broad Sustainable Building, Mini Sky City), UNEP Champions of the Earth 2011, BusinessWeek Greener China Awards 2009, BBC News 2015, Carnegie Council (entretien Zhang Yue), reportage Reuters 2014-2015, video officielle Broad Group YouTube 2021 (14 M+ vues).